Vēl ne reizi Latvijas vīriešu basketbola izlase nav piedalījusies olimpisko spēļu turnīrā. Iepriekšējais mēģinājums kvalificēties bija pirms astoņiem gadiem Belgradā, apstājoties pusfinālā, turklāt toreiz Latvija nebija favorīte.
Pēc pēdējos divos gados sasniegtajiem rezultātiem tieši Latvija tiek nostādīta galveno favorītu pozīcijās, lai Rīgas grupā nodrošinātu vienīgo ceļazīmi uz finālturnīru, tomēr valstsvienības galvenais treneris Luka Banki aicina saglabāt piesardzību. Arī Gruzijas izlase ne reizi nav piedalījusies olimpiskajās spēlēs un atrodas 23. pozīcijā Starptautiskās Basketbola federācijas (FIBA) rangā, kur Latvija noslēdz labāko sešinieku.
"Mums katrai spēlei jāpieiet ļoti nopietni. Jāsaglabā pazemība un precizitāte. Ir labāk saglabāt mentalitāti, ka mēs neesam favorīti," teica Banki. "Arī pretinieki Latvijas izlasi tagad uztvers citādi nekā pirms trim gadiem. Pēc Pasaules kausa kvalifikācijas un paša Pasaules kausa tas viss rada topa klases komandas bildi. Jebkurš gribēs sevi parādīt pret Latviju. Tāpēc labāk būt piezemētiem, koncentrētiem un pieiet nopietni. Mums katrs vakars būs kā uzdevums un misija."
Līdzīgi kā pērn pirms Pasaules kausa, arī šogad Latvijas izlasi vajā veselības problēmas – traumu dēļ nepalīdz Kristaps Porziņģis un Andrejs Gražulis, bet ierindā ir Jānis Strēlnieks un Rihards Lomažs, kuri nepalīdzēja pērn.
Pēdējos no izlases kandidātu loka atskaitīja Mārci Šteinbergu, Artūru Kurucu un Anžeju Pasečņiku. Pēc zaudējuma Somijai pēdējā pārbaudes spēlē basketbola apskatnieki atzīmē valstsvienības problēmas aizsardzībā.
Pirms trim gadiem neviens no kvalifikācijas rīkotājiem nekvalificējās Tokijas olimpiskajām spēlēm. Gana plašu rezonansi sabiedrībā iepriekš raisīja lielais valsts līdzfinansējums atlases turnīram Rīgā – gandrīz 2,8 miljoni eiro licencei un vēl apmēram divi miljoni eiro organizatoriskajiem izdevumiem. Turnīra direktors Kristaps Janičenoks faktiskās izmaksas sola atklāt pēc turnīra beigām, kad pilnīgi būs saskaitīts naudas izlietojums. Viņš atgādināja, ka rīkotājiem jāizpilda ļoti daudz Starptautiskās Basketbola federācijas (FIBA) tehnisko prasību par arēnas iekārtojumu, viesnīcām, ēdināšanu un citām niansēm.
Janičenoks neslēpj, ka
liels ārzemnieku pieplūdums uz turnīru Rīgā nav gaidāms, un savākt Latvijas Basketbola savienības ģenerālsekretāra Kaspara Ciprusa optimistiski solītos 8–10 tūkstošus ārzemju viesu neizdosies.
"Protams, mēs nerunājam par [daudziem] tūkstošiem, bet pāris tūkstoši [ārzemju līdzjutēju] būs. Sporta fans ir tāds pēdējā brīža cilvēks – runāju ar biļešu tirdzniecības menedžeri, un viņš teica, ka aktivitāte uz tām spēlēm ir krietni palielinājusies, kā bija pašā sākumā," sacīja Janičenoks. "Izpildot visas FIBA prasības, ir jāsaprot, ka, piemēram, mums jāizbūvē spēlētāju atpūtas zāle, kurā ir masāžas krēsli, dažnedažādas atrakcijas, biljards, jauno tehnoloģiju risinājumi. Tas nav tikai pagulēt, paēst un viss. Tur ir daudz un dažādas nianses, un nianses maksā."
Biļetes uz Latvijas spēlēm ir izpārdotas, tāpat arī mājiniekiem potenciālais pusfināls un fināls. Latvijas izlase turnīru otrdien pret Gruziju sāks plkst. 19, un trešdien tajā pašā laikā būs spēle pret Filipīnām. Nedēļas nogalē risināsies izšķirošās cīņas izslēgšanas turnīrā, un konkurenci mājiniekiem veidos arī Brazīlija, Melnkalne un Kamerūna.
